会展业在我国尚是一个新兴的行业，但在世界范围却已有相当长的历史。据考证，世界上个样品展览会是1890年在德国莱比锡举办的莱比锡样品展览会。随着社会的演变和科技的进步，如果从经济总量和经济规模的角度来考察，会展经济在世界各国的发展很不平衡。
欧洲是世界会展业的发源地，经过一百多年的积累和发展，欧洲会展经济整体实力强，规模大。在这个地区中，德国、意大利、法国、英国都是世界级的会展业大国。
以德国为例，德国会展业的突出特点是专业性、国际性的展览会数量多、规模大、效益好、实力强。在国际性贸易展览会方面，德国是号的世界会展强国，世界著名的国际性、专业性贸易展览会中，约有2／3都在德国主办。按营业额排序，世界十大知名展览公司中，也有六个是德国的。在展览设施方面，德国也称得上是头号世界会展强国。
北美的美国和加拿大是世界会展业的后起之秀，每年举办的展览会近万个，举办展览多的城市是拉斯维加斯、多伦多、芝加哥、纽约、奥兰多、达拉斯、亚特兰大、新奥尔良、旧金山和波士顿。
经济贸易展览会近年来在中美洲和南美洲逐步发展起来。据估计，整个拉美的会展经济总量约为20亿美元。其中，巴西位居，阿根廷紧随其后，排在第三位的是墨西哥。除这三个国家外，其他拉美国家的会展经济规模很小，很多国家尚处于起步阶段。
整个非洲大陆的会展经济发展情况基本上与拉美相似，主要集中于经济较发达的南非和埃及。南非凭借其雄厚的经济实力及对周边国家的辐射能力，其会展业在整个南部非洲地区处于遥遥的地位。北部非洲的会展业以埃及为代表，埃及凭借其在连接亚非欧和沟通中东、北非市场的有利地理位置，会展业近年来发展突飞猛进，展览会的规模和国际性大大提高，但大型展览会一般都集中在首都开罗举办。除南非和埃及外，整个西部非洲和东部非洲的会展经济规模都很小，一个国家一年基本上举办一个到两个展览会，而且受气候条件的限制，这些展览会不能常年举办。
亚洲会展经济的规模和水平应该说比拉美和非洲要高，尤其是会展经济的规模可以仅次于欧美。日本是本地区的经济发达国家，其会展业发展水平自不必说。其他如东亚的中国及中国香港地区、西亚的阿联酋和东南亚的新加坡，或凭借其广阔的市场和很大经济发展潜力，或凭借其发达的基础设施、较高的服务业发展水平、较高的国际开放度以及较为有利的地理区位优势，分别成为该地区的展览大国。
大洋洲会展经济发展水平仅次于欧美，但规模则小于亚洲。该地区的会展业主要集中于澳大利亚。
纵观世界会展经济在全球的发展情况，我们不难看出，一国会展经济实力和发展水平是与该国综合经济实力和经济总体规模及发展水平相适应的。发达国家凭借其在科技、交通、通讯、服务业水平等方面的优势，在世界会展经济发展过程中处于主导地位，占有绝对的优势。近几年，在世界会展业向专业化、国际化和集团化发展的过程中，发达国家的跨国展览集团已开始把自己成功的知名展览会移植到发展中国家，因此，许多发展中国家尽管也有一些规模较大、水平较高的展览会，但这些展览会一般都有发达国家展览公司的参与、管理，甚至直接控制，这是考察全球会展经济发展情况时需要了解的一点。
